Les meltdowns (effondrements autistiques) et les shutdowns (repli ou fermeture autistique) sont des formes de crises présentes chez les autistes lorsqu’une surcharge sensorielle ou émotionnelle devient trop envahissante.

Surcharge

La surcharge peut être une surcharge sensorielle, par exemple trop de bruits autour de soi, des odeurs fortes, une foule… et/ou une surcharge émotionnelle (crise qui se bâtit à l’intérieur, difficultés sociales, difficulté à naviguer le moment présent, envie « de fuir », difficulté à comprendre la ou les émotions qui sont présentes à un moment donné…). Souvent, les crises se produisent lorsque la personne autiste n’arrive pas à trouver une stratégie qui la protège de la surcharge, par exemple :

• Se soustraire à la situation, quitter la pièce, utiliser un masque ou des bouchons d’oreilles, réduire la luminosité…, diminuer la demande émotionnelle en quittant une conversation, en mettant en place une stratégie de détente ;
• Stimmer, c’est-à-dire avoir des comportements d’auto-simulation comme les balancements, se perdre dans la contemplation d’une jolie lumière, mettre un casque avec de la musique forte, danser, manger…
• Maintenir le masque/dissocier/se distancer de la situation présente. Le masque est une question compliquée car c’est épuisant (augmente la surcharge cognitive et émotionnelle), mais peut aider à soulager l’anxiété et la surcharge en indiquant des stratégies qui détournent des difficultés sociales. Par exemple, Donna Williams décrit dans Si on me touche, je n’existe plus qu’elle a des « personnalités sociales » qui savent comment se comporter, ce qui rassure sa personnalité anxieuse (en même temps, elle a aussi été diagnostiquée avec des troubles dissociatifs de l’identité, mais appliquer des scénarios sociaux éprouvés peut réduire la charge pour les autistes). La dissociation, le fait de tenir le monde à distance en hyperintellectualisant ou en se concentrant sur « le vide » peut également être une stratégie (comme le masque, ça a plein de conséquences négatives comme la déréalisation).

Meltdowns (effondrements)

Les meltdowns sont une réaction à la surcharge dirigée vers l’extérieur. Cela peut se manifester par des cris, des larmes, de la violence souvent involontaire envers les autres ou soi-même, des stims violents (se balancer avec force, s’agiter, se laisser tomber au sol). Le meltdown peut être précédé de sensations physiques liées à la surcharge, par exemple vision floue, sensation de chaleur, transpiration, gêne au niveau de l’estomac…

Les meltdowns peuvent être confondus avec des crises d’angoisse lorsqu’on ne sait pas que la personne est autiste.

Shutdowns (fermetures)

Le shutdown est une réaction à la surcharge et à une suradaptation dirigée vers l’intérieur. Elle peut se manifester par du mutisme, une difficulté à communiquer de façon habituelle, un ralentissement de la pensée et des mouvements, une immobilisation… 

Que faire ?

Culpabiliser la personne en lui disant de se calmer ou d’arrêter d’être mélodramatique est contre-productif. Les stratégies décrites plus haut peuvent être facilitées, en permettant à la personne de se soustraire à la situation, de retrouver un peu de calme en limitant l’accès au lieu, en éloignant les gens, en fournissant des aides sensorielles ou des objets rassurants (masque, casque, couverture lestée, peluche…). C’est dans ce genre de situations, aussi, que les animaux de support émotionnel, principalement des chiens, sont dressés à aider, en restant présents, en alertant avant une crise, en apportant du réconfort moral. Les animaux qui ne sont pas dressés spécialement pour sont aussi d’une grande aide, s’ils acceptent de servir de peluche !

L’idéal serait d’avoir discuté à l’avance de ce que la personne préfère en cas de crise, car elle n’est souvent plus capable de communiquer ce dont elle a besoin. Certains aimeront un contact physique (notamment les câlins forts et immobiles), d’autres y réagiront très mal.

Après la crise

La crise génère de la fatigue, physique, sociale, émotionnelle, ainsi que, souvent, de la honte. J’ai souvent parlé de walk of shame (marche de la honte) pour qualifier le moment où on revient dans un groupe après une crise. Dans mon cas, il s’agissait souvent de revenir à l’école ou face à un prof après avoir quitté le cours ou un devoir en pleurant.
Comme pendant la crise elle-même, il est bien de discuter à l’avance, ou après une première crise, pour savoir ce dont la personne a besoin pour compenser l’épuisement post-crise.

Autistic meltdown – Wikipedia
What are autistic shutdowns and why do they happen? – Bristol Autism Support
Effondrement autistique – Autisme 123
Fermeture (shutdown) – Autisme 123