Voir aussi :
Petit dictionnaire des neuroatypies
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L’autisme est un trouble du neurodéveloppement qui se présente comme un syndrome, avec des causes et des conséquences variées. Petit point sur les manifestations de l’autisme au niveau du cerveau.

Les différences structurelles

On peut noter des différences établies grâce à l’imageries médicales. En moyenne, les caractéristiques suivantes sont présentes chez les autistes :

• Des aires frontales du cerveau plus volumineuses ;
• Un hémisphère gauche plus utilisé que l’hémisphère droit, l’hémisphère gauche étant hyper-fonctionnel et le droit hypo-fonctionnel ;
• Des neurones dans les aires limbiques plus petits et plus nombreux ;
• Le vermis du cervelet (vermis cérébelleux) se développe différemment ;
• Des différences dans le fonctionnement du circuit neural fronto-striatal ventral ;
• Un périmètre crânien anormalement élevé, lié au point suivant ;
• Un développement plus important de la substance blanche au cours des deux premières années de la vie. La substance blanche contient les connexions entre les neurones (les neurones eux-mêmes étant la substance grise), blanches à cause de la myéline, qui favorise l’efficacité des connexions. Les autistes ont ainsi plus de connexions entre les neurones, en l’occurrence parce que l’élagage qui a normalement lieu n’est pas aussi drastique. On peut parler d’hyper-connectivité du cerveau. Cette communication accrue est visible même lorsqu’aucune tâche spécifique n’est initiée par le chercheur (Université de Stanford). Cette hyper-connectivité pourrait aussi expliquer l’hyper-sensibilité de beaucoup d’autistes.

Les différences chimiques et hormonales

• On observe chez les autistes un taux élevé de neurotrophine, un polypeptide qui joue un rôle essentiel dans la survie et la différenciation des neurones du système nerveux périphérique ;
• On observe également un impact de l’ocytocine (une hormone créée par l’hypothalamus qui facilite la lactation et accouchement, mais aussi la motivation sociale et la régulation des émotions). Lors de l’injection d’ocytocine à des autistes, la motivation sociale augmente (chez des neuro-typiques également). Une étude de l’université de Bâle émet l’hypothèse qu’un des gènes favorisant l’apparition de l’autisme réduit les effets de l’ocytocine.

Les différences fonctionnelles

• Les études d’imagerie cérébrale sur des enfants autistes montrent une moindre attention envers les actions sociales, les visages et les yeux : les enfants dès le plus jeune âge regardent différemment une vidéo d’interaction sociale, se concentrant moins sur le visage et les yeux, et on peut montrer que les connexions et traitements dans les régions « sociales » du cerveau sont très différents. Ceci est associé à une plus forte activité de feux fréquences d’ondes cérébrales (alpha et thêta), et une plus forte connectivité du « cerveau social » (Université de Genève).

• Les autistes seraient également moins sensibles aux récompenses sociales

Un ou des autismes ?

Il n’est pas certain, au vu des limites de beaucoup d’études (notamment celle de Stanford citée dans l’hyper-connectivité), que cela soit valable à l’âge adulte, ou sur les enfants autistes avec déficience intellectuelle (moins de 70 de QI), ce qui correspondrait quand même à 70% des autistes !

Ralph-Axel Müller, de l’Université de San Diego, reconnaît que les différents types de troubles autistiques pourraient ne pas avoir les mêmes bases neurologiques, et que les enfants étudiés dans les études pourraient avoir des « autismes différents ». Selon les gènes impliqués, l’âge du sujet, la présentation, la présence ou non d’une déficience intellectuelle, il n’y a pas un seul cerveau autiste, ni forcément des caractéristiques communes. Par exemple, selon une étude plus ancienne, l’autisme serait en fait une sous-connectivité… car l’étude a été réalisée sur des adultes pendant la réalisation d’une tâche, et non des enfants à qui aucune tâche n’a été donnée.

Il y a donc des différences manifestes liées à l’autisme, mais, à ce jour, rien qui fasse l’unanimité, ni qui explique entièrement les symptômes autistiques.

Sources

Le cerveau hyper-connecté des autistes – Le Temps
Qu’est-ce que l’autisme : explication d’un fonctionnement hors norme (comprendrelautisme.com)
L’autisme – Fédération pour la Recherche sur le Cerveau (FRC) (frcneurodon.org)
QUELLES SONT LES CAUSES DE L’AUTISME ? – Institut du Cerveau (institutducerveau-icm.org)
Autisme: les réseaux du cerveau social altérés dès le jeune âge – Médias – UNIGE
Science – Autisme: un gène réduit les effets de l’hormone ocytocine | Tribune de Genève (tdg.ch)